Sintonizador automático ATU-100

 

En general en una estación fija la utilización de un sintonizador de antenas se percibe como una fuente de pérdidas, casi como una mala práctica. Y esa era la visión con la que muy en mis comienzos mis mentores se encargaron de formarme. Uno tiene que tomarse el trabajo de ajustar antenas y acoplamientos de la estación fija para que las antenas carguen sin necesidad de sintonizadores. Después de todo la mayor parte de los equipos tienen salida de 50 Ohms y las antenas mas usuales adaptan a 50 Ohms, cualquier diferencia es algo que se debe poder trabajar. El criterio general es cierto, y siempre hay que invertir esfuerzo en depurar los sistemas irradiantes y de acoplamiento para evitar pérdidas, todo lo posible.

El tema es que no siempre es posible. Por un lado por las consideraciones prácticas de espacio. Es muy difícil tener una antena para cada banda, y es natural que una antena multibanda ajuste mejor en alguna banda que en otras. Mi principal antena de HF (una Walmar 3340) ajusta casi perfecta en 40, 20 y 10 metros, pero es una peste en 15 metros. Algo similar ocurre con el dipolo rígido de la misma marca. Entonces hace mucho que tengo sintonizador, porque si bien es cierto que introduce algunas pérdidas, mas degradación produce la diferencia de adaptación de impedancias que ocurría sin el. Con el tiempo he utilizado dos excelentes sintonizadores manuales, el MFJ-941C y mas recientemente el MFJ-945E. El principal equipo de la estación, un Yaesu FT-2000, tiene sintonizador automático incorporado, y el Xiegu X5105 para portátil también. Pero el Yaesu FT-817 y el mcHF no tienen sintonizador y me es útil disponer de uno para sintonizar las antenas de hilo o el dipolo rígido con ellos. 

Sin embargo el sintonizador automático es muy cómodo, y en particular con antenas portátiles es necesario porque o no presentan una impedancia de carga de 50 Ohms (como en el caso de las antenas random o EFHW) o la impedancia de carga es tan dependiente de lo que rodea a la antena que es imposible asegurar su valor real. 

Toda ésta larga introducción viene a cuento del proyecto de sintonizador automático portatil ATU-100 cuyo kit adquirí y armé recientemente como compañero del transceiver QCX+, el que con la antena dipolo rígido parece necesitarlo (no así con la antena yagui).

El circuito se basa en el diseño de David (N7DDC),  la descripción técnica muestra (link) un diseño relativamente sencillo. Básicamente es la combinación de tres subsistemas, un banco L-C de distintos valores fijos que se puede combinar con una matriz de relays, un sensor de ROE y un microprocesador que es capaz de sensando uno ajustar el otro. El microprocesador es un relativamente vetusto PIC 16F1938, realmente no se necesita mas pues no se hace un procesamiento de señales sofisticados. Se miden señales que son prácticamente niveles de continua y se comanda a muy baja velocidad la conmutación entre componentes. 

El sintonizador está disponible en portales chinos en varios formatos. Como componentes sueltos, como placa armada y como unidad completamente ensamblada.

En mi caso opté por la versión kit, cuyo armado termina resultando simple pero tedioso, muchos componentes y bobinas, pero de densidad baja y gran facilidad de armado. La programación del PIC no es complicada.

Durante el armado conecté las tensiones del display OLED al revés (no todos van en el mismo orden, los conecté sin revisar y, bueno) por lo que tuve que reemplazarlo.

Una vez armada la placa y probado con una carga fantasma armé una caja con la impresora 3D, para lo cual siempre The Thingiverse siempre aporta alguna cosa útil (link), la unidad armada puede verse en las fotos.

Una vez en funcionamiento anda en forma muy simple, al transmitir una portadora continua simplemente ajusta a mínimo SWR, y reproduce el ajuste cada vez que detecta una variación. Es muy práctico y muy util. La potencia máxima de 100W es mas que adecuada para su propósito principal, operar los equipos móviles con antenas de distinto tipo.

Ahora solo falta que pase la pandemia y podamos nuevamente volver a disfrutar de la oportunidad de poder usar la estación portátil.

Malachite SDR

El nombre malaquita (malachite o malahit) refiere a varias cosas, es un personaje de historieta, es un tipo de piedra semipreciosa que es bonita visualmente pero que también tiene propiedades curativas y de sanación energética (cosa en la que no creo demasiado, pero uno nunca sabe) y es un diseño muy novedoso de receptor basado en técnicas SDR.

No es una apuesta muy difícil suponer que me voy a referir a lo último, simplemente observando que en los últimos años no he dedicado mucho espacio en el blog para geología ni temas esotéricos.

El diseño es una placa, basada en el procesador ARM STM32H743VIT6 el cual tiene capacidad DSP basado en la arquitectura  ARM Cortex-M7 con un  MCU con 2M de memoria flash Flash, 1M RAM, y un CPU de 400 MHz CPU. El diseño completo fue desarrollado por Georgy (RX9CIM) junto a otros. 

Ellos comercializan la placa y el firmware que se requiere para que la misma funcione. Como receptor promete tener cobertura entre 500 KHz y 1 GHz en pasos de 160 KHz, soporta los modos WFM, NFM, LSB, USB y AM. Su consumo es de solo 300 mA por lo que puede operar con un banco de recarga celular de 10A/h casi 30 horas (!!). El formato es una placa de circuito impreso, con mayormente montaje superficial sobre el que se le superpone un visor color de 5" aproximadamente, la suma de ambos dá la altura total que es de perfil bajo. Tiene dos controles, ambos con encoders paso a paso, uno para sintonía y otro multipropósito. 

No se trata de un kit, la placa viene armada y es completamente funcional, se le conecta una fuente de 5V mediante un conector USB-C y una antena mediante un conector SMA y se está en carrera para usarlo. De acuerdo a que versión se compre y donde viene con mas accesorios o menos. En el que yo compré no traía incorporada una batería LiPo, pero la placa tiene el circuito de carga por lo que agregándosela es posible cargarla desde la conexión USB. Si traía una antena telescópica plegable. Me gustaría detenerme en una serie de cuestiones a ésta altura que no son aparentes ni cuentan con información suficientemente clara como para evitar cometer errores, como los que varios que cometí.

Mi primer contacto con la placa fue a travez del vlog de Paul (OM0ET) quien le dedicó un par de entradas a comentar la placa, sus bondades y su configuración; la primera impresión es deslumbrante. 

Encontré rápidamente que hay al menos dos formas de comprarla, una es directamente desde Georgy (al correo cuyo link está antes) y otra es a traves de los portales chinos usuales. La diferencia de precio es muy notoria, a favor de los chinos. En el caso de los chinos es por su parte posible adquirirlas a varios costos, pero la diferencia termina siendo sobre si viene con su gabinete o solo la placa, o si viene con batería o no. En general no es fácil remitir cosas de China con batería por regulaciones de transporte. 

En mi caso terminé comprando la placa solamente, la que llegó sin novedades en tiempos razonablemente cortos.

Con la ansiedad propia de probarlo rápidamente lo conecté inmediatamente y fui encontrando algunas características extrañas a las que al principio no presté mucha atención pero con el tiempo se fueron acumulando. Contrario a lo que se menciona en varios lados no hay un proceso alambicado de inicialización donde hay que hacer intervenir a Georgy para que arranque; teóricamente en el primer encendido la placa solo muestra una "clave" la que hay que mandar a Georgy y a vuelta de correo remitirá otra "clave" que una vez ingresada activa el firmware. Nada de eso, conecté, encendió y anduvo sin ese proceso. ¡Que suerte! ... me dije....

Como primer paso, casi inmediatamente luego de encenderla y ver que en general andaba, mas allá de particularidades que investigaría después, le hice una caja con la printer 3D (ver fotos). Hay varios diseños en The Thingiverse (link) por lo que no llevó mucho tiempo. La caja que elegí tiene espacio de sobra para el parlante y una batería en el futuro, aunque por ahora lo utilizo con un parlante externo.

Ya con la caja y pudiendo manipularla con mas comodidad que una placa cuyo peso era menor que el conector de antena que tenía conectado (y por lo tanto muy inestable) por lo que era muy posible que cualquier movimiento quebrara el conector de antena,  empecé a probar su funcionamiento.

Fui, progresivamente, detectando varias cosas "raras" o al menos inesperadas. El receptor como tal funciona razonablemente bien en frecuencias de HF, en AM y en FM comercial, recibe razonablemente bandas de aficionados. Las funciones principales SDR funcionan sin problemas y el espectrograma que es parte integral de la interfaz de interacción anda muy bien. 

Sin embargo es difícil sintonizar, es difícil seleccionar el paso correcto y si bien se termina haciendo requiere un esfuerzo poco natural para lograrlo. Primer chubasco, el panel no es capacitivo, es resistivo (mucho mas barato y menos sensible).

Al tratar de configurar las funciones encuentro que las opciones de configuración son muchas menos que las que veo en los foros o en las demos, una tercera parte aproximadamente. Y ni noticias del resto.

Muchas de las principales funciones SDR sencillamente no están disponibles en mi placa.

El CAT funciona, o debería decir "en la versión correcta funciona", muy similar al transceiver mcHF, si uno alimenta el receptor desde la PC (para lo cual el puerto USB alcanza y sobra para alimentar) el receptor es reconocido al mismo tiempo como un puerto serie y como una placa de sonido. El puerto serie debería recibir los comandos de un Kenwood TS840 y la placa de sonido puede usarse para integrar el receptor con programas de modos digitales o de trabajo SDR (como SDRSharp por ejemplo) pues provee tanto una interfaz de audio como una de trama I/Q. Si bien los puertos son reconocidos en la PC los mismos no responden, nada de eso funciona.

Al mismo tiempo la cobertura de frecuencia está muy limitada, la frecuencia máxima es 200 MHz en lugar de mas de 1 GHz.

Ahi comencé realmente a bucear en distintos foros, hay uno muy completo en Facebook con muchos usuarios y donde ocasionalmente contesta el autor del firmware Georgy (link), se consiguen manuales (la placa viene sin ninguna documentación), pero éstos confirman que lo que la placa ofrece no se corresponde con lo que debería.

Al poco tiempo de investigar con cierto detalle empieza a emerger el patrón de la situación real. La placa china es realizada con componentes de menor calidad que la original de origen ruso, hay múltiples reportes al respecto. Esa menor calidad se traduce en temas como el display resistivo vs. capacitivo y en algunos efectos técnicos que capaz que hasta son sutiles excepto para usos mas especializados. Los reportes son mezclados y varían desde gente que dice que no le encuentran diferencia hasta gente que dice que le encuentra mucha, no tengo una placa rusa para comparar pero cuando logro sintonizar una estación la escucho bien en comparación tanto a los receptores usuales de la estación como a la placa Si4732 sobre la que comenté recientemente.

Pero el principal problema, por lejos, es el firmware. Las versiones que se compran en China tienen una versión que algunos califican con elegancia como "demo" (otros dicen que son "truchas" directamente) pero que en todo caso tienen una fracción de la funcionalidad original. Esas placas, en apariencia encuentro buceando en distintos hilos de comentarios, se clonaron sin mucho respeto por los derechos de autor de Georgy y sus camaradas, por lo que tampoco es que se puede recurrir a ellos de ninguna forma para obtener ayuda. Los portales chinos, por supuesto, ignoran cualquier pregunta o reclamo como hacen habitualmente cuando hay problemas.

Afortunadamente hay solución para todo esto, Georgy  acepta proveer el firmware original, el que supone habilitar el potencial completo de la placa pero, obviamente, espera obtener dinero por la licencia. USD 55.- para ser precisos. Ese costo hace que comprar la placa en el portal chino, mas la menor calidad que se obtiene, mas las molestias del ida y vuelta sea mal negocio realmente.

La actualización es similar a como se indica para la versión original, se le carga el nuevo firmware, al encender ofrece una clave, se le envía a Georgy (previo pago) y éste remite la palabra mágica que abre las puertas del cielo, bueno, al menos hace que todas las funciones aparezcan.

En un intercambio de correo con Georgy me contestó rápido y fue muy amable, asi que se nota que el costo de la licencia lo compensan por el hecho que no le hayamos comprado la placa a el. No "hard feelings" e bolshoi paka-paka tovarich Pedro..

Los reportes dicen que una vez que se hace la actualización del firmware por el "original" todas las funciones aparecen y que no hay problemas en hacer eso en la placa "no original" de China. Advierten, eso si, que una vez que se empieza con el proceso no se puede volver para atrás. "Living la vida loca" diría Ricky Martin, y aún lo hice como para compartir como me fue.

Mientras tanto, y ya aterrizado cual es el problema y como se arregla, volví con otra perspectiva a la placa que tengo para usarla. Y realmente anda bien, a pesar de sus limitaciones. Los videos que adjunto muestran breves ejemplos de recepción en distintos modos. La performance general no es mala, pero deja un sabor extraño cuando se va desde una expectativa alta a una mas baja. Quizás si no hubiera desarrollado las expectativas estaría mas conforme, de hecho el receptor es mucho mas potente y versátil que el referido basado en el Si4732.

A todo esto si bien ambos son "receptores de tecnología SDR" de propósito general para el rango de HF-VHF difieren en casi tantos puntos como tienen similitudes. El diseño de Si4732 está basado en un chip receptor de propósito general (el Si4732 justamente) al cual el procesador de la placa se usa para comandar sus distintas funciones, mas allá de alguna función que se le pueda agregar mediante "parches" de firmware (como la recepción de SSB por ejemplo) lo que hace el receptor es lo que hace el chip, y el firmware solo se usa para comandarlo. Es por eso que se puede manejar con un controlador Arduino Nano relativamente pequeño. El chip llega a VHF porque soporta la banda de broadcasting de FM comercial, y es plausible que se lo pueda usar en banda de aviación también, pero no es realmente útil para la banda de VHF de 144 o 220 MHz, y de hecho los parches para que reciba NBFM (FM de banda angosta) no transmiten la impresión que ande particularmente bien en éste modo. La interfaz de usuario es, también, bastante rudimentaria pues consiste en un visor LCD (u OLED) pequeño, mayormente alfanumérico.

Por su parte el Malachite SDR es una placa de procesamiento digital en todo su derecho, la recepción se hace con técnicas SDR y si bien tiene etapas de conversión de frecuencia su operación está dado por el firmware que se le cargue. Por eso un firmware "demo" como el que tiene mi placa, activa solo unas pocas funciones pero cambiandoselo se transforma en un receptor mucho mas potente. La interfaz es mucho mas rica pues, dificultades del panel resistivo al margen, es mas intuitivo operar con un espectrograma amplio donde uno ve las señales y que acepta comandos tanto táctiles como por los encoders. Desde el punto de vista de recepción diría que es mejor que el Si4732, mas sensible es mi impresión, aunque no hice ningún tipo de medición que soporte o desmienta la impresión.

En resumen, es experimentación y es divertido, me permitió agregar un equipo interesante a mi estación y un recurso portátil que parece eficaz, por lo que pese a las dificultades creo que vale la pena. Cuando tenga la oportunidad de cargarle el firmware adecuado podré completar la evaluación, pero no me siento defraudado, no completamente al menos. 

WWSA 2021

 El próximo fin de semana del 12 y 13 de Junio tendrá lugar el WWSA CW Contest, muy importante para los concurseros sudamericanos por ser junto con el CQ MM DX los únicos en éstas latitudes que son parte del calendario internacional y donde las reglas de alguna forma hacen atractivo trabajarnos a nosotros, cuando en otros concursos quizás tenemos alguna condición de marginalidad por condiciones de propagación o volumen de contactos que podemos ofrecer. 

El concurso sufrió durante algunos años un declive en su organización que hizo su lanzamiento, promoción y sobre todo el cómputo de sus resultados algo erráticos; sin embargo nunca se dejó de hacer por lo que es el concurso internacional mas antiguo que es organizado desde Argentina. Los esfuerzos de los organizadores incluyen un nuevo sitio de organización, una campaña de anuncios mas dedicada y una infraestructura de soporte al concurso y al procesamiento de resultados mas robusta. Puesto que todo se hace con esfuerzo voluntario es muy encomiable y merece el apoyo que implica la participación como premio.

Por mi parte es un concurso en el cual participé varias veces, y de hecho tuve posiciones top en varias categorías con el transcurso de los años, pero que por distintos motivos no he podido participar desde hace varios años.

Un poco en preparación para estudiar la propagación he realizado el cómputo de como lucen las bandas, desde un punto de vista general basado en estadísticas del reciente CQ WPX CW durante el fin de semana del 29 y 30 de Mayo.

El método lo he compartido varias veces por lo que solo a modo de resumen puedo indicar que establezco frecuencias de contactos asumiendo que los spots registrados en el Reverse Beacon Network para smbos dias (pero en los horarios del WWSA) de distintas estaciones son directamente proporcionales a la existencia y fortaleza de las condiciones; un concurso de mucha concurrencia como el CQ WPX reduce en cierta medida el sesgo que éste método presenta donde podrían haber condiciones pero no marcarse por la ausencia de estaciones. Las frecuencias se asimilan a probabilidades y éstas se computan contra el total de spots de cada banda en un caso y contra el total de spots de una hora en el otro. Para afinar el cálculo tomo spots de Zona 13 (LU & CX).

La propagación es un fenómeno aleatorio influenciado por fuerzas de escala cósmica que pueden variar sin correlación alguna con el pasado reciente haciendo irrelevante cualquier pronóstico; además en casi dos semanas la zona geo-efectiva del Sol ha variado, pero dado que es una época baja del ciclo de manchas solares la probabilidad que ocurra un evento especial es probablemente mas baja que en la parte mas activa del ciclo. Sin embargo el uso continuado del método durante mucho tiempo en un gran número de concursos me ha permitido comprobar que pronostica las aperturas con bastante ajuste a la realidad, normalmente +/- 1 hora. Si después hay o no estaciones, y la cantidad de ellas que hay es otra historia. Las distintas bandas parecen tener ventanas del orden de 12 a 13 horas durante el concurso para sostener tasas significativas, sin embargo la lógica de perseguir multiplicadores puede hacer interesante estar en horarios de baja participación pero con algunos radio-paises claves en ellas.

Basado en éste método se puede computar cual es la performance de cada banda respecto de si misma ("mejor hora para la banda") de mayor interés a quien planee participaciones de tipo Single Band y de la banda respecto a las otras ("mejor banda para la hora") para quienes consideren participar All Band y puedan querer anticipar la mejor estrategia de cambios de banda y paradas.

El concurso es corto, dura 24 horas, y siempre eso fue una decisión sabia de los organizadores pues posiblemente no atraiga una concurrencia tal que haga entretenido el ritmo de contactos si durara mas. Historicamente el concurso ha tenido una participación interesante a nivel Sud-América y Europa, con participaciones mas reducidas de Africa, Asia y Oceanía. En las ediciones que participé la presencia de estaciones de NA sin ser nula fue mucho menor en proporción a la que suele ocurrir en otros concursos internacionales. Habrá que estar atento a las aperturas hacia Europa, pues ellas son la llave para obtener una buena posición competitiva. No obstante las aperturas con Brasil son productivas pues suele haber un gran número de participantes para los cuales las estaciones LU/CX somos un multiplicador atractivo, aún en momentos en que la propagación pueda ser marginal para distancias mayores.

Como verificación independiente el comportamiento de mi baliza WSPR en 20 metros confirma que las aperturas a nivel Sud-América ocurren a partir de las 1200Z y alrededor de las 1700Z comienzan los saltos con NA.

No estoy seguro aún si puedo participar o no, pero haré un esfuerzo para que pueda ocurrir. Como siempre ésta es una fiesta de la radio y el esfuerzo de los participantes, los competidores y los organizadores merece que todos se diviertan.

Maravilloso mundo del Si4732/35

 

La industria de consumo masivo aborda la creación de receptores de radio económicos y la solución obvia para lograrlo es integrar todas las etapas del receptor lo mas posible, en el extremo en un integrado único. Obviamente diseñar un integrado que tenga muchas funciones es mas caro, pero es un costo fijo y si el chip resultante se usará en tiradas de producción de centenares de miles o incluso millones de aparatos entonces ese costo fijo alto se hace irrelevante en su contribución para cada aparato. Al mismo tiempo el costo de fabricación aumenta linealmente con el número de componentes a incluir, y reduciéndolo se disminuye el costo de fabricación, y cuantos mas se fabriquen mas son los ahorros a obtener. En general esa situación se dá mucho con chips destinados a fabricar receptores de FM comercial, algunos que integran receptores de AM y FM comercial. En ambos casos son chips que pueden ser adaptados para un uso en bandas de VHF o incluso en HF a partir de modificaciones significativas, usualmente dá proyectos que no son tan complejos y divertidos de realizar pero que requieren bastante paciencia e instrumental para hacerse.

Esa situación es de alguna forma alterada por el chip denominado Si 473x (la x puede tener varios números pues es en realidad una familia de chips con funciones ligeramente diferentes), puede revisarse la hoja de datos resumida (link) o  mas substancial nota de aplicación AN332 sobre como usarlo en sus diferentes modalidades (link). Este chip está pensado como receptor de AM en bandas comerciales y el espectro de HF en general (pensado para estaciones de AM de onda corta) y el espectro de FM comercial. Los radioaficionados somos doblemente desafortunados en éstas cuestiones, por un lado nadie hará la inversión para desarrollar éste tipo de chips con funciones pensadas para nosotros, simplemente el mercado no tiene suficiente volumen para justificar el desarrollo de un chip especial, al mismo tiempo la recepción predominante en bandas de aficionado es en SSB, lo que tampoco es algo de consumo masivo y los volumenes son bajos, o sea que sería un chip muy completo pero no muy diferente de tantos otros similares. 

Pero hay una diferencia, éste chip utiliza tecnología SDR y por lo tanto su comportamiento es definido por su microcódigo, el cual es actualizable.... Y, blanco y jarra suele ser leche, apareció rápidamente un "patch" de microcódigo que permite que el chip opere en modos para los cuales no fue originalmente diseñado; entre ellos SSB y FM de banda angosta.

La cantidad de componentes que requiere éste chip para implementar un receptor de amplio espectro es ridículamente baja, solo algunas resistencias, bobinas y condensadores. Para funcionar, no obstante, el chip debe ser controlado mediante comandos, y esos comandos los recibe por medio de una interfaz I2C (dos lineas SDA/SCL con un protocolo asincrónico), la cantidad de opciones de configuración es gigantesca (la nota de aplicación tiene mas de 300 páginas) y absolutamente todos los parámetros pueden ser programados. No solo frecuencia y modo, también las distintas configuraciones de filtros, pasos, opciones de demodulación e incluso la carga de parches de firmware como el que lo habilita a recibir modos que no le son "nativos". 

La interfaz provista no es compleja, y es nativa en las placas microcontroladoras como la Raspberry Pi o Arduino, y de hecho la demanda de procesamiento es muy baja porque el controlador no cumple ninguna función de procesamiento de señales, solo tira comandos a velocidades muy bajas (en comparación con las que necesitaría si hiciera procesamiento de señales). Por lo tanto la placa Arduino, aún la mas pequeñita, puede ser suficiente. Para hacer las cosas mas fáciles Ricardo (PU2CLR) ha desarrollado una librería de programación denominada SI4735 que está disponible en forma gratuita en su sitio GitHub (link). 

La librería, de por si fantástica en la facilidad que otorga para configurar el chip con comandos relativamente simples, provee además una cantidad enorme de ejemplos de aplicación que terminan dejando disponibles firmware para cargar en una placa Arduino Nano  asociada a la mayor parte de las placas que implementan el chip Si473x, tanto disponibles comercialmente (en sitios como Ali Expréss por ejemplo), como realizado por hobbistas en tiradas cortas, como en creadores de kits (Jason Kits)  o incluso diseños hechos a "mano" con una placa genérica (ver foto adjunta).

Hay un sitio en Facebook muy activo "Si47xx for radio experimenters" (link) que brinda continuamente novedades sobre placas adicionales, implementaciones adicionales de las existentes y consultas de soporte de todo tipo.

Yo adquirí mi placa en Ali Express y vino provista de un parlante y una antena plegable como accesorios, pese a que la foto muestra una batería LiPo la misma no viene en en envío por razones de seguridad de transporte. La placa es muy completa e incluye una Arduino Nano, el visor OLED, todos los switches y el rotary encoder. También provee amplificación de audio y un circuito de carga de baterias LiPo, es decir, se la puede alimentar mediante USB pero si tiene batería la misma es cargada mientras se usa. Muy bien armado. La placa viene con un firmware en su placa Arduino Nano que es de tipo genérico, se sospecha que usa la librería de Ricardo pero en la mejor tradición de los chinos sin pagar un centavo de royalty por ello o hacer mención siquiera a su uso (un谢谢no se le niega a nadie).

Cuando llegué y luego de verificar que todo anduviese la bajé el firmware especial para los kits de Ali que se provee como ejemplo en el sitio GitHub, el programa se carga como se lo hace con cualquier placa Arduino, se necesita el IDE Arduino y un cable USB, los ejemplos están en source escritos en C++ y hay que compilarlos (lo que es automático en el IDE). 

El "sketch" es un tanto grande para la placa, las placas Arduino tienen la particularidad que cuando se ocupa mas del 50-60% de la memoria de datos y mas del 60-70% de la memoria de programa puede tener inestabilidades de ejecución, en algunos casos el IDE avisa la situación y en otros no. Las "inestabilidades" son un eufemismo por anda erráticamente (falla o hace reboot aleatoriamente) o simplemente no anda. En el primer caso porque se queda sin espacio para las variables "locales" que todo programa va generando y en el segundo porque puede interferir con otras estructuras que tienen que estar en memoria como el bootloader. El firmware provisto como ejemplo por Ricardo anda muy bien sin tocarlo, con lo justo diría. Solo para probar agregué una librería CAT que he desarrollado para otros proyectos con la placa Raspberry que emulan un Yaesu FT-817, lo que es una convención bastante difundida, pero la librería tal como estaba no entraba. Le hice recortes sustantivos pero a pesar de los cuidados quedaba muy grande. En el proceso se nota que arruiné el bootloader del Arduino por lo que me encontré en la infortunada situación de "briquearlo", salvajismo linguistico que significa que transformé la placa en un pisapapeles ("brick" es ladrillo en inglés) que es cuando la placa no responde adecuadamente y no permite programarla "pisando" el firmware con problemas. Es un incordio que pase, pero tiene solución. El procedimiento para hacerlo (link) consiste en utilizar la interfaz ISP que tiene todo Arduino para utilizar otra placa Arduino como "quemador", puede usarse tanto para programar el chip en una Arduino existente o para programar un chip ATMega328p aislado. "Volveremos...." dijo el Gral McArthur con el agua a las rodillas mientras se tomaba el palo de Filipinas (lo cierto es que volvió), posiblemente con una implementación mucho mas ligera de firmware para CAT, posiblemente el del Kenwood TS840  que es mas liviana.

Aventuras con el código al margen el uso del receptor en si es muy facil, en mi caso lo alimento con un parlante que es al mismo tiempo pack de baterias. Al encenderse recuerda lo último que se hizo y trae la frecuencia y el modo. En FM es capaz de recibir estereo y RDS (los mensajes que manda la emisora), en AM es un poco ruidoso pero sospecho que es por la antena pequeña. En HF se comporta magníficamente con una antena decente en recepción en todas las bandas, lo usé mayoritariamente en 40 metros SSB pero pruebas rápidas mostraron que se comporta razonablemente bien en todas las bandas desde 160 metros hasta 6 metros inclusive. Lo utilicé para recibir señales de CW (el firmware de PU2CLR incorpora un filtro de 500 Hz para eso), SSB, FT8 e incluso SSTV! Obviamente las estaciones mas débiles no las tomaba, pero mi referencia era muy maliciosa... un Yaesu FT-2000. Imagino que con un pequeño transmisor de CW o FT8 puede perfectamente ser parte de una estación (muy) portatil. La placa suelta tiene algún riesgo en ese estado por lo que construí con la printer 3D una caja (ver foto al comienzo del artículo), el diseño lo saqué de Thingiverse (link) donde si bien el autor califica la caja como "terrible" es en realidad bastante decente y facil de construir. Creo que es una alternativa muy razonable para un receptor de uso portatil, o de uso casual o incluso un primer receptor construido"en casa" para la estación. Altamente recomendable.