domingo, 28 de marzo de 2021

La reforma del QCX en QCX-SSB (!)

 En una entrada anterior compartí la modificación propuesta por Guido (PE1NNZ) al kit QCX creado por Hans Summers (G0UPL) y distribuido por Qrp-Labs para hacerlo funcionar como transceiver multimodo-multibanda, en esa entrada se repasa el enfoque general técnico y la documentación de referencia para comprender lo que hizo. El kit de por si es una maravilla técnica pues proporciona un transceiver de CW, monobanda, con un número de innovaciones técnicas que lo hacen funcionar muy bien. El kit es de complejidad media-alta, pero gracias a la excelente documentación disponible para su construcción es posible construirlo, siendo metódico y cuidadoso, sin mayores tropiezos. La belleza que tiene, además, es que el kit incorpora en la placa todos los instrumentos necesarios para su calibración y puesta a punto.  
Hay dos formas de abordar la construcción del kit para que opere como transceiver de SSB, uno es construir el kit tal como es indicado en la excelente documentación original del mismo, una vez finalizada la construcción (incluido el calibrado) se tienen que hacer una serie de modificaciones para implementar los cambios que propone Guido, usando éste enfoque es posible preservar el transceptor para que opere en su modo "nativo" (como QCX) o en su modo "modificado" (como QCX-SSB) cambiando el firmware y conmutando un par de cosas. La segunda forma es construir desde cero el kit como QCX-SSB, de esa manera se evita tener que insertar casi 80 componentes y realizar todos los pasos de calibración del modo "nativo" que no sirve para el QCX-SSB. 
En mi proyecto, y dado que estaba construyendo el kit desde cero, preferí el segundo método. Al hacerlo me salí, metafóricamente hablando, de la autopista y comencé a transitar por un camino vecinal. El primer intento fue tomar el manual constructivo del QCX original y marcar que pasos debía hacer y que pasos no, descubrí que esa forma iba a ser confusa y posiblemente condujese a errores pues muchos pasos donde se insertaban múltiples componentes no todos son necesarios para el QCX-SSB y había que tener cuidado que se ponía y que no. Cuestión de tiempo de insertar componentes de menos o de mas. Adicionalmente las modificaciones implican insertar en ocasiones algunos componentes diferentes a los etiquetados en la placa (por ejemplo una resistencia en lugar de un capacitor o viceversa).
Preferí utilizar el manual escrito por Manuel Klarig (DL2MAN) (link) que sin ser tan detallado como el original es específico para el QCX-SSB. Básicamente se instalan los componentes en 4 "pases", IC/Zócalos, resistencias, capacitores y resto (inductores, transistores y miscelaneos). Algunas referencias son un tanto crípticas, por ejemplo varios componentes dice "no colocar para la función mágica de Guido" y no queda para nada claro si se debería colocar o no, el spoiler para que no haya suspenso es que no deben colocarse. Algunos componentes no están en el kit y hay que agregarlos (dos resistencias de 82K y un capacitor de 220 nF). 

Al finalizar los primeros pases ocurren varios pases de modificaciones donde se trabaja con "jumpers" y componentes soldados entre distintos puntos de la placa. Durante la construcción encontré que había soldado dos capacitores fuera de lugar, y tuve que extraerlos y volverlos a insertar (uno sobrevivió y el otro no). Al finalizar la construcción comprobé que había soldado dos transistores de mas, también tuve que sacarlos.
Las instrucciones de armado dan tres alternativas para el filtro pasabajos de salida, una es construir el filtro que viene con el kit, con lo que mayormente el transceiver queda monobanda (en mi caso 20 metros). Otra es hacer "by-pass" del filtro en la plaqueta y poner el filtro pasabajos a continuación del conector de antena, de esa forma se puede enchufar y des-enchufar distintos filtros. 
La tercera es hacer lo mismo pero en la placa, los filtros que comercializa Qrp-Labs son adecuados para éste enfoque. En mi caso fui por la primera y puse fijo el filtro pasabajos de 20 metros. Cabe destacar que en la lógica de funcionamiento que tiene el transceiver y como no tiene cirtuitos sintonizados, otro que el filtro pasabajos, en teoría el transceptor puede utilizarse en las bandas por debajo de la que tiene el filtro (30,40,60,80 y 160 metros en éste caso), pero es probable que la capacidad de sintonía y la supresión de espureas sea mala (no lo he probado). 
Finalmente viene la modificación que refiere Manuel para la función mágica de Guido, que consiste básicamente en poder controlar los niveles de inyección de la etapa final mediante software, para lo cual hay que hacer una serie de modificaciones adicionales, una de ella en particular implica cortar una delga de la placa y eso significa que se pierde la posibilidad de utilizar en el futuro la placa como un QCX original, cosa que Manuel advierte muy claramente. En realidad no veo porque no pudiera hacer un "jumper" mas para re-instalar la delga cortada, pero no tengo intenciones en lo inmediato de transformar el kit en QCX original, asi que corté la delga.
El climax de la construcción viene sin dudas al grabar el firmware, el cual es completamente diferente al que viene con el QCX. 
Es binario, uno u otro. El QCX original no funciona con el firmware de QCX-SSB y el kit construido para QCX-SSB no funciona con el firmware original del QCX. Una primera decisión a realizar es donde grabar el firmware, el kit QCX viene con un procesador ATMega328P con el firmware grabado para el QCX original, y siempre se puede pisar sobre el el correspondiente al QCX-SSB. Sin embargo, tomé un camino mucho mas conservador, partí de un procesador vacío, le quemé un bootloader y grabé sobre el el microcódigo; las instrucciones de Manuel son suficientemente buenas para hacer ésto.
Se instruye con bastante detalle como utilizar una placa Arduino Uno (supongo que nada impide utilizar una Arduino Nano) para utilizarla como programador ISP, se baja el source  (OCX-SSB.ino) y con una serie de pasos se graba en la placa (por intermedio de la Arduino Uno).  
Manuel recomienda hacer un cable de programación casero (ver foto) para no tener que estar cableando entre la placa QCX y la Arduino Uno, cada vez que se necesite modificar el firmware. Y es esperable que haya que modificarlo, ante parches y versiones nuevas que pudiera producir Guido por un lado. Pero en mi caso porque tengo toda la intención de modificar en forma local el firmware para hacer pruebas, experimentos y, si se dá, alguna que otra optimización. No es demasiado el espacio que queda disponible, el firmware ocupa el 85% de la memoria disponible en la placa QCX y en general no se puede usar mucho mas que el 90% antes de empezar a tener comportamientos erráticos. En realidad el proceso lo tuve que hacer dos veces, en la primera no quedó generado bien el firmware en la placa QCX y no hacía correctamente el boot. En la segunda repetí con especial cuidado todos los pasos y salió andando. Un último detalle al ponerlo a funcionar fue que parecía andar, transmitía en CW al menos, y cuando transmitía con mi estación el medidor de unidades S marcaba a full en el QCX pero no salía audio. Terminó siendo una conexión equivocada en la construcción (una de las mods), al solucionarla empezó a emitir audio.
Aqui es donde, creo, se nota mas la diferencia entre el kit original y ésta modificación. Es claro que el receptor es un poco "sordo" y que la potencia de salida es muy baja, hay que ajustarlos. Si bien hay parámetros configurables para realizar el ajuste no se dispone de todo el instrumental incorporado del kit QCX "original",  por lo que por ahora quedará como trabajo subsiguiente estudiar como hacer esos ajustes y experimentar como mejorar el rendimiento. Aún así en recepción tuvo una mas que aceptable performance tomando estaciones en FT8 en 20 metros y 40 metros. No pude, no obstante, lograr escuchar en CW en el WebSDR de Nestor (LU5DNP) en Saladillo (Bs As) (link), los otros equipos de mi estación, aún en potencias QRP los podía monitorear alli sin problemas. Para poder usarlo en la práctica construí el cable de alimentación, un keyer para conectarlo a la computadora y un cable de audio acorde a las conexiones especiales que usa.
Queda aún bastante para terminar de completar el proyecto en materia de ajustes y pruebas; pero es claro que el potencial para experimentar es enorme. Agregar AM y FM, optimizar la transmisión para FT8 y WSPR y algunos factores de usabilidad me vienen rápidamente a la cabeza. Queda además hacer una carcaza con la impresora 3D para no dejar expuesto al circuito. A mas largo plazo las ideas de Guido creo que pueden ser aplicadas para lograr que el mismo "core" DSP pueda utilizarse con otro transceiver mas sencillo (¿Pixie?) haciendo el proyecto mas a tiro de experimentadores con menos experiencia y a un costo mucho mas acomodado. En tal sentido creo que se puede usar módulos completos para la placa Arduino Uno que se consiguen bastante facilmente en el mercado local, el LCD/rotary switch y adaptar un DDS Si5351 usando una placa "shield" vacía,  para finalmente mover un kit Pixie u otro similar. Si bien de esa forma se puede obtener un receptor de conversión directa (en lugar de I/Q balanceado como en el caso del QCX) el transmisor en clase C podría perfectamente ser utilizado en FT8 además de CW. En un proyecto anterior (PixiePi/Pi4D) utilicé unas librerías DSP propias muy optimizadas que me permitían hacer el procesamiento en una placa Raspberry Pi Zero en forma mas eficiente, pero claramente las rutinas de Guido son mucho mas eficientes pues pueden trabajar incluso en un microcontrolador con un clock de solo 20 MHz (contra el 1 GHz de una placa Raspberry). Otra variante es mover los diseños QRPp de una buena vez por todas a que sus amplificadores de salida utilicen Clase E, es mucha la diferencia de eficiencia y la posibilidad de usar transistores baratos y sin disipador para operar en potencias QRP. Es decir, una enorme gama de proyectos por venir.









miércoles, 24 de marzo de 2021

Guido (PE1NNZ) sigue sorprendiendo.... ¿porque no sorprende?

El kit OCX de Qrp-labs, diseñado por Hans Summers (G0UPL) es posiblemente una de las herramientas de experimentación mas completas y mejor logradas disponibles para radioaficionados hoy, para fundamentar un poco esa afirmación es necesario una disgresión primero.

Hace muchos años que la disyuntiva que enfrenta quien tiene gusto por la radio es u operar equipos comerciales muy completos (y costosos) cuya reproducción con herramientas y habilidades constructivas "normales" es virtualmente imposible. O su alternativa, hacer equipos funcionales pero con muchas menos capacidades, siempre que se dispongan de herramientas, instrumental y habilidad. Hay casos aislados de diseños que alcanzan complejidades del orden de las comerciales, pero requieren habilidades e instrumental inalcanzables para la mayoría, por no mencionar acceso a los componentes lo que no es facil tampoco en cantidades de menudeo. Y aún así casi nunca se alcanza el nivel de integración, tamaño y funcionalidad completa de un equipo comercial. Eso está cambiando, con la disponibilidad de sub-sistemas completos es posible armar equipos de cierta complejidad ensamblando sub-sistemas. Sigue siendo divertido, sigue siendo una tarea profunda y deliciosamente técnica, pero es mucho mas accesible con conocimientos e instrumental mas de terrestres. A eso hay que agregarle otra tendencia simultanea que es mover funciones de hardware a software, entonces muchas de las funciones pasan de realizarlas componentes dificiles de conseguir y calibrar a ... lineas de código. En proyectos anteriores de éste blog (como el PixiePi o el Pi4D) puede verse como un kit de transceiver QRPp de muy baja gama de complejidad puede aumentarse enormemente en sus prestaciones trasladando muchas de sus funciones a software y apalancando en procesadores modernos de mucha potencia y velocidad (como la Raspberry Pi Zero en éste caso) o proyectos donde todo el hardware es la placa misma, como el OrangeThunder también en éste blog. Pero la tendencia es visible por todas partes, no solo en los proyectos de éste blog, ni por cerca. Hay muchos proyectos donde a un transceptor, usualmente comercial, a todas luces obsoleto por ser de canales fijos en HF, se lo puede traer a la vida nuevamente con el agregado de una simple placa DDS y unas pocas modificaciones menores (algo de eso hay en la cocina, pero no he podido dedicarle tiempo al proyecto todavía). Toda ésta disgresión viene a cuento que la tecnología moderna permite volver a poner en las manos de los experimentadores el realizar aparatos útiles, funcionales, potentes y muy entretenidos para construir, modificar y operar. Incluso, con enormes posibilidades de experimentar mediante su modificación, con habilidades e instrumental razonable. Hay "eco sistemas" de construcción que están lentamente cambiando eso, un ejemplo claro es el proyecto BitX.

Esto nos trae de vuelta al kit QCX. Recientemente me referí a la delicia que fue construir su versión mas actualizada, el QCX-Mini. Pero me estoy refiriendo al kit original. Un kit es una experiencia muy linda porque permite construir, experimentar, aprender y operar con varios problemas (que al menos a mi no me dan placer) solucionados, tales como conseguir componentes, generar una PCB impresa o resolver problemas mecánicos. No conozco nadie que me haya dado un reporte malo de ese kit, tanto en la construcción como el uso. Y en el aire suena muy bien, he contactado con varios en el aire y son una maravilla. Se puede argumentar que es un kit monobanda y que es para CW, cosa que es cierta aunque en la práctica no lo veo tanto como una limitación. El agregar capacidad multibanda suele agregar muchas dificultades constructivas y hay veces que es preferible tener mas de un equipo. Tampoco es que todo el mundo sale en todas las bandas. Mis propias preferencias de operación confinan la mayor parte de mi actividad a tres bandas, 40, 20 y 10 metros. Para la comunicación ocasional incluso menos, 40 y 20 pues 10 metros es mas bien una banda concursera para mi. Por supuesto que algo en otras bandas, 30 metros la exploro siempre que puedo en FT8 por ejemplo. Pero es muy raro que salga en 12, 17 o 60 metros. Casi nunca lo hago en 80 o 160 metros pues tengo antena muy pobre o no tengo antena respectivamente. El kit es también un "sistema", es decir es un todo. Para llegar al transceiver andando hay que empezar por tener un diseño bueno (que no dé dolores de cabeza para arrancar y ajustar), tener todos los componentes, tener un sistema de armado muy logrado con detalles como secuencia de inserción para que un componente no sobrecaliente o moleste a otro, y por supuesto métodos de calibración. El QCX tiene todo eso.

Pero, .... es solo CW, insisten...... Bueno, para mi eso no es un problema, es mas bien una ventaja, mi operación en radio en HF es CW y FT8 mayormente, solo muy ocasionalmente hago fonía (distinto es VHF/UHF donde casi todo lo que hago es fonía aunque recientemente he hecho muchas pruebas en CW en 2mts y 70 cm con Alejandro (LW8DRU). Pero es solo CW, ... siguen insistiendo.

Entonces vino Guido (PE1NNZ), y pateó el tablero. Guido es un viejo conocido y experimentador holandés que nos viene sorprendiendo con pensamiento e implementaciones innovadoras, lo que hizo con el QCX y ahora voy a comentar con mas detalle lo viene avisando desde hace casi una década (!¡), pueden ver mi entrada en el viejo blog LU7HZ donde comentaba su muy innovadora propuesta de generar SSB mediante modulación de un PLL y su implementación, por entonces, en una placa Raspberry Pi.

Lo que hizo Guido es innovador y creativo, pero también revolucionario. El tomo el kit QCX como base, eliminó mas de la mitad de las funciones implementadas en hardware (hay mas de 80 componentes del kit que no es necesario insertar) y movió sus funciones equivalentes al firmware del kit. No solo hizo eso, sino que implementó su método de generación de SSB en el firmware de un ATMega328P (el procesador del QCX), de manera que en una muestra de exquisita destreza en programación logró que un procesador chico funcionara como procesador de señales, muestreara una señal de audio, aplicara las transformaciones necesarias para generar las fases I/Q de las señales y generó las señales para que el chip DDS que utiliza el QCX (un conocido SI5351) fuera modulado en frecuencia enviando las señales por el protocolo I2C a 800 KBps, simple, ¿no?. 

Entonces el QCX ahora no solo transmite en CW, también lo hace en SSB (USB/LSB), y ya que estamos porque solo es cuestión ahora de hacer las cuentas un poco diferentes lo hace en AM y FM. Por supuesto que al transmitir en SSB también lo puede hacer en modos digitales (PSK/FT8/RTTY). Y ya que estamos, pues es solo materia de controlar el DDS a la frecuencia correcta de paso lo libera de ser monobanda y puede salir en cualquier banda entre 80 y 10 metros. El OCX queda fuertemente "destripado" y es necesario hacerle algunos "jumpers" para lograr el resultado (ver fotos). Pero aún así la complejidad de la modificación es mucho menor que la parte del kit que no se construye. El firmware del QCX es reemplazado completamente,  el mismo está en el dominio público en el sitio de Guido en GitHub (link). Si bien es posible "pisar" el firmware del QCX con éste, para lo que hay que "hamacarse" un poco aunque no exageradamente mucho lo mas recomendable es comprar un ATMega328P vacío y grabarle el firmware virgen preservando el que vino con el QCX en primer lugar. Para grabar un ATMega328P hay muchas formas dependiendo de si el mismo tiene un bootloader o no (cuando uno lo compra virgen no tiene bootloader alguno), pero se puede generar un grabador de boot y del firmware por métodos simples teniendo dos placas Arduino, una placa Arduino y el QCX mismo o una placa Arduino y un circuito "ad-hoc". También se puede comprar un grabador especial, pero salvo que se quiera grabar muchos probablemente no se justifique. Este video del canal de Manuel Klaerig (DL2MAN) (link) muestra como es una posible forma de grabar el firmware usando una placa Arduino Uno como auxiliar. En realidad el lo hace para una placa llamada USDX creada por Barbaros Asoroglu (WB2CBA), pero esa pequeña sorpresa es básicamente una placa OCX reformulada de manera tal que los componentes del kit que no se usan no estén, y por lo tanto es mucho mas pequeña, pero es lo mismo funcionalmente que una OCX y de hecho el firmware de Guido es el mismo, es por lo tanto un transceiver multimodo y multibanda basado en un Arduino. Pero eso, eso es otra historia que les contaré cuando me lleguen las placas que pedí a China para construirlo. ¡La diversión hay que administrala después de todo!

domingo, 21 de marzo de 2021

El mini máximo de QRP Labs (QCX Mini)

 

En el aire solo se escuchan elogios y buenas señales del transceiver QCX, diseñado por Hans Summers (G0UPL) y el cual es comercializado en forma de kit por Qrp-Labs. Se trata de un transceiver para CW, mono banda, que puede configurarse en cualquier banda de HF que uno elija. El transceiver tiene un muy buen soporte en el foro correspondiente de QRPLabs@groups.io y se recibe respuesta con una velocidad que envidiarían mas de un soporte a clientes. 
El transceptor posee sintonía continua de toda la banda de telegrafía (de toda la banda, en realidad), dos VFO, keyer automático (con modo entrenamiento incluido), memorias, decodificador de CW, tiene la capacidad de funcionar como baliza de CW y WSPR. Completa la lista de facilidades el tener CAT (Computer Aided Tuning), poder conectarse a un GPS. El kit tiene un impresionante listado de agregados, accesorios y modificaciones; solo enThingiverse hay al menos media docena (ejemplo) de cajas para imprimir entre otros agregados. Hay incluso una modificación experimental para hacerlo funcionar en SSB-AM y FM (link) por medio de técnicas de SDR. 
Al mismo tiempo es un transceptor de buena performance, no es un diseño QRP de compromiso, utiliza técnicas de SDR para el procesamiento de la señal tanto para demodular como para filtrar la señal. Tiene por lo tanto muy buena selectividad y no funciona como un conversión directa como típicamente ocurre con los dispositivos QRP mas sencillos. 
 Todas éstas bondades mejoraron con el reciente lanzamiento del modelo QCX-Mini. Funcionalmente es igual a su antecesor (o hermano mayor pues no se ha discontinuado) pero aplica técnicas de construcción mas avanzadas para lograr un aparato de dimensiones muy reducidas, aproximadamente dos teléfonos celulares apilados. El resto de la funcionalidad es igual.
Para lograr semejante reducción y al mismo tiempo que sea un kit accesible la placa de circuito impreso ya viene pre-poblada con un importante número de componentes SMT (resistencias, capacitores e integrados).
Se empieza por construir el transformador toroidal principal, y luego la excelente guía de armado va progresivamente conduciendo la construcción en forma metódica gasta concluirlo. El kit completo consta de una placa principal y dos placas subsidiarias, una para el armado del control de sintonía/volumen y el otro para montar el visor LCD 16X2. 
El proceso de construcción termina con el ensamble de las tres placas y su fijación estructural. Una facilidad fantástica que tiene el kit es que incluye en su firmware las facilidades para sintonizar y ajustar el equipo, no necesita instrumental, la placa misma tiene todo lo necesario. Debido a eso el ajuste es muy rápido. Siempre me gustaron los kits, me permiten concentrarme en la parte que me gusta (la electrónica, el software, la operación) y me resuelve la parte que no me gusta tanto (el juntar componentes en ocasiones dificiles de conseguir sueltos, el armado mecánico, etc); tengo por lo tanto bastante experiencia práctica en ellos. Siempre falta algún componente, hay alguna instrucción poco clara o erronea, siempre hay algún defecto o algo que uno hace mal y siempre uno se da cuenta cuando lo termina que se olvidó de algo. Para que ninguna de esas cosas ocurran, o al menos sea menos probable que ocurran, el kit tiene que ser soberbio. Y éste kit lo es. El manual de armado tiene mas de 100 páginas, paso por paso, con diagramas, con fotos (usualmente en más de un ángulo), con "tips", con "ayudas" y con toda la explicación detallada de funcionamiento para que no solo se arme en forma "mecanicista" mediante una serie de pasos sino con detalladas explicaciones del circuito y módulos. Una belleza.
Al finalizar hice algunas pruebas, para ello lo conecté al manipulador lateral, a la fuente de 12V regulada de la estación, usé un parlante USB (no tiene parlante propio) y empecé a sintonizar. Justo estaba el CQ Russian Contest  asi que tenía muchas estaciones para sintonizar y alguna que otra para comunicar. Justo pude sintonizar a Osvaldo (LU3MAM) quien estaba participando en el concurso, muy bien tomado.
Un concurso es una buena forma de probar un receptor porque se pone en juego que tan bueno es en cuanto a su selectividad y capacidad de manejar un buen rango dinámico, por supuesto que el FT2000 con todos sus filtros avanzados y una antena direccional tomaba mas... ¡mas vale! Pero el chiquitín se defendía muy pero muy bien.
Quedan algunas cosas por repasar, quizás un ajuste mas exacto para extraerle todo el jugo, hacerle un keyer para la computadora, un par de conectores, quizás un par de accesorios con la printer 3D pero ya está. Muy conforme con la compra, deleitado con la construcción y satisfecho con la performance resultante!


domingo, 7 de marzo de 2021

El dragoncito habla nuevas lenguas


Hace bastante tiempo, en 2013 en mi antiguo blog lu7hz.blogspot.com, que he referido utilizar un transceptor Dragon SS301 en salidas portátiles. Se trata de un handy de 5W pep para banda ciudadana que es comercializado bajo varias marcas (Albretch, Magnum, Dragon, etc.);  también opera en AM/FM/SSB en banda de 28 MHz (10 metros) y con una modificación sencilla, pero que requiere soldado en el motherboard,  funciona en 24 MHz (12 metros). Es un diseño simple y su funcionamiento es referido en las redes sociales como "soberbio" o "una porquería" (link) casi con igual frecuencia. En mi uso práctico me ha dado prestaciones satisfactorias una vez que se tiene en cuenta sus ventajas, las que ayudan a compensar sus debilidades. Básicamente es un transceptor mediocre en performance en casi cualquier aspecto que se desee considerar, pero tiene el factor de forma y peso de un handy, por lo que es muy facil transportarlo. Y de hecho ese es el uso primario que le he dado y para el que me resulta satisfactorio, equipo portatil de muy baja huella de espacio y peso para llevar en viajes, con un tiempo de puesta en marcha muy rápido. La antena con la que viene provisto no sirve para mucho, excepto en rangos muy cortos. Pero he obtenido buenos resultados con una antena igualmente pequeña, la MFJ-1810, la que es una antena que luce cara (como, en mi opinión, todos los productos MFJ) pero que es muy robusta, plegada tiene dimensiones muy pequeñas y es muy adecuada para el funcionamiento portátil, sea que al transceptor se lo use en una posición "fija" como que se lo utilice en su original naturaleza de "handy". Entre los problemas que tiene se cuentan que no tiene una forma directa (sin modificaciones en el motherboard) de trabajarlo en CW, que tiende a tener cierto "tironeo" en la frecuencia con el nivel de modulación y que su mecanismo de sintonía apesta pues es práctico para establecer una frecuencia de operación pero no para sintonizar la banda. Lo he llevado en viajes tanto al interior como al exterior y su performance siempre invitó a volver a usarlo. Sin embargo, hace bastante tiempo que no lo uso. En principio porque no viajo tanto como antes, y ciertamente nada desde que estamos en pandemia, pero además porque la propagación en 10 metros es virtualmente inexistente. Hay aperturas de propagación que pueden aprovecharse con buenas antenas en SSB, pero la operación en portátil es con antenas pobres. 

Tampoco se puede usar en CW que es mucho mejor en esas condiciones. Se puede usar en CW por el método de generar la señal como audio. Tanto FLDIGI como MixW tienen esa capacidad, y es un formato básico quizás pero el problema del "tironeo" de frecuencia con el nivel de audio hace que para que la señal sea limpia deba tener muy poco nivel de audio, y eso se traduce en unos pocos cientos de mW (solo pude hacer muy pocos contactos de esa forma, y siempre locales). 
Pero pensé que se le puede dar una vuelta de tuerca a éste equipo usandolo en FT8, con un ajuste cuidadoso de los niveles de audio si se puede sacar entre 500 mW y 1W la experiencia me dice que acoplado a una buena antena debería lograrse una buena performance. Y una buena antena es una antena de media onda alimentada al extremo (EFHW) como las que estuve probando recientemente con tan buen resultado en otros equipos. Una antena de ese tipo para 10 metros solo tiene 5 metros de longitud y es incluso compatible con desplegarla en una habitación o colgarla desde un balcón cualquiera. Con esa posibilidad en mente puse en funcionamiento la portátil con éste transceptor. A mi me pasa, y no sé si es algo que me pasa solo a mi o es generalizado, que tengo las distintas configuraciones de portátil en sus respectivos "bolsos" para un despliegue rápido. Y eso incluye todos los cables, arneses, conectores y otros misceláneos necesarios para la configuración. Pero, por razones de costo, hay componentes que no tengo uno por cada configuración de portátil, por ejemplo la batería de gel de 12V@7AH. Otros componentes en cambio son víctimas de rápidos saqueos cuando necesito configurar otra cosa rápido y encuentro algún cable o conector que me es útil, y por supuesto no repongo. No es completamente fuera de la cuestión que otros miembros de la familia también se sirvan, en particular dispositivos no tan asociados a la radio como cables USB, hub, soundcard, etc. Como quiera que sea, cuando quiero utilizar una determinada configuración portátil no anda nada, me faltan varias cosas y termino necesitando trabajar un poco para ponerla en funcionamiento. En éste caso, además, es obvio que todos los elementos muestran el trajín de muchos uso y las condiciones de conexiones no es la mejor, asi que no vino mal repasarlo. Por lo demás, conceptualmente, la misma interface que usaba para modos digitales y CW, se reutiliza para FT8. El transceptor no tiene VOX, por lo que hay que hacerle PTT mediante un puerto serie (ver diagrama de interfase). Por lo demás, luego de renegar un poco con algunos falsos contactos salió andando. Al sintonizar en 28074 KHz (frecuencia de FT8 para la banda) inmediatamente escuché las clásicas señales de FT8, no solo indicando que andaba sino que además había bastante actividad. 

Muy rápidamente el WSJT-X confirmó que así era, se toman con comodidad estaciones de alcance regional, todos los países limítrofes que mostraban actividad. Configurando la parte transmisora pude contactar sin ninguna dificultad a todas las estaciones que intenté y que llegaban a un nivel SNR -8 dB o mejor, con lo que pude hacer contactos con PY, CE, varios LU e incluso FG5 (Guyana Francesa).
Muy gratamente sorprendido. Luego de llamar CQ varias veces también tuve respuestas de PY y CE. Con el correr de las horas pude hacer QSO con Centro y Norte América, y mas tarde para mi sorpresa incluso Japón. Observando el mapa de reportes en pskreporter.info muestra que la señal es escuchada en buena forma en forma global, mucho mas que aceptable para una configuración modesta de tipo portátil con algo mas de 2W y una antena sencilla. El consumo monitoreado sobre la batería de gel fue de 170mA en recepción y 750mA en transmisión, por lo que aún en un ciclo continuo de llamada y operación en FT8 da algo menos de 0.5A, lo que es mucho menos que lo que consume el FT817 (0.45A/2A respectivamente) y por lo tanto puede operar aproximadamente 14 horas desde la batería de gel. En base a las pruebas con paneles solares también daría una ecuación energética muy favorable usada en conjunto con un computador de bajo consumo como un Raspberry Pi o una tableta Windows sencilla. Definitivamente el uso de FT8 le agrega nueva vida a ésta configuración. Aproveché para probar la configuración con un arrancador portátil USB y con un conversor USB-12V conectado a un pack de recarga. Ambas pruebas fueron exitosas en recepción pero ambas fallaron en transmisión. En el caso del arrancador portátil la calidad de la señal en emisión era pésima, aún bajando prácticamente a la nada misma el nivel de audio (100 mW aproximadamente), mientras que en el caso del conversor USB a 12V directamente al intentar transmitir el handy se reseteaba pues no podía mantener la tensión de funcionamiento, buenas pruebas para saber que ninguno de los dos son opciones válidas para ésta configuración, lástima porque constituyen una solución muy práctica para proveer energía en una operación de poca duración como la que usualmente termina siendo un uso portátil. Solo hay que esperar probar toda ésta configuración en serio en condiciones portátiles.... ¿o no será que en realidad estamos buscando excusas para salir de una vez por todas a tener actividades al aire libre?