Nuevo integrante, el QCX+ de QRP-Labs

Es dificil resistir a la tentación de "atacar" uno de los kits de QRP-Labs, en éste caso el denominado QCX+. QRP-Labs es la expresión comercial de los diseños de Hans Summers (G0UPL). No es mi intención hacer un panegírico de éstos kits que pueda sospecharse de aviso comercial, por cierto que no tengo afiliación alguna con dicha empresa. Pero he construido ya varios kits y es sorprendente lo bien hechos que están. Hasta ahora he construido el QCX-Mini para 20 metros y el QCX "legacy" pero con la modificación para que opere en SSB. Son kits de complejidad alta (largamente mas de 100 piezas), pero tan bien logrados que son un placer construirlos y andan muy bien, en particular si se respetan las muy detalladas instrucciones de armado. 

Las instrucciones están detalladas en un manual que impreso ocuparía 138 páginas (link). Nada de folletos plegados con cuatro fotos, paso por paso, con instrucciones que apuntan a que si es es meticuloso es muy dificil errarle.

El kit está cuidadamente ensamblado, en el mas de centenar de partes encontré un solo faltante (la lámina de mica para aislar térmicamente al regulador de voltaje) y una instrucción desactualizada en la construcción (una indicación que un capacitor había que doblarle las patas porque era muy grande pero no lo era en realidad. Una particularidad que tiene éste kit es que el transceptor tiene herramientas de diagnóstico y calibración en su firmware con lo que es posible ponerlo a punto con prácticamente nada.  Los chips mas complicados de soldar son los tipo SMT, la placa tiene dos, y ya vienen soldados.  

En general soy muy cuidadoso cuando realizo armados, y tengo la suficiente experiencia en hacerlos como para saber que un simple componente defectuoso o simplemente colocado erroneamente con el valor equivocado una vez incorporado en un circuito no solo puede generar una falla de muy dificil diagnóstico, sino que también puede ser extremadamente complicado de retirar. Asi que componente por componente antes de ponerlo en la placa lo medí con un medidor LCR digital, herramienta insustituible realmente en cualquier taller.

La secuencia de armado comienza lo que el autor califica como "lo mas dificil" que es el transformador multifilar (no es tan dificil, pero requiere paciencia) y continúa con los integrados de cápsula DIP convencional. Luego siguen los capacitores, los resistores, los transitores y finalmente toda la minutería, al finalizar con la placa principal se debe armar una placa auxiliar que tiene el visor LCD, el encoder, el potenciómetro de volumen y los tres interruptores. La placa  auxiliar, una vez finalizada, se integra con la principal mediante unos conectores al efecto.

A diferencia del kit original, antecesor del presente y denominado QCX,  éste fue pensado con algunas mejoras funcionales y en particular el poder facilmente adaptarse a un gabinete mas convencional pues se le eliminaron los desniveles que tenía su predecesor y los controles sobre la placa directamente, lo que hacían dificil el armado de un gabinete, incluso con una printer 3D. Una vez armado se debe realizar un proceso de calibración relativamente sencillo consistente en ajustar el brillo del visor LCD, seleccionar la banda inicial y luego ajustar 4 controles en la placa (un capacitor variable y 3 potenciómetros) con la ayuda de las herramientas construidas en el software.

La etapa de salida apela a un amplificador clase E, que es muy eficiente y que utiliza transistores muy baratos en paralelo (los BS170). La belleza de utilizar transistores MOSFET muy baratos es que se pueden poner muchos en paralelo (en éste caso tres) y que a diferencia de sus contrapartidas bipolares no es necesario ecualizar su corriente. Gracias a la eficiencia se pueden extraer algo menos de 5W de potencia con un disipador muy sencillo, básicamente una arandela que presiona los tres transistores sobre una zona de impreso al efecto y que se desdoblan (ambos) como un disipador, sencillo y elegante.

Me gustaría decir que anduvo de una pero lamentablemente no, pero fue mi culpa no del kit. Evidentemente el foco en la construcción y la medición componente por componente en un kit tan grande acumuló una cantidad importantes de horas de construcción, y cierta fatiga. Como resultado soldé tres conectores en el lado incorrecto de la placa auxiliar con lo cual no había forma de conectarla correctamente con la principal. Fue literalmente imposible desoldarlos sin que se destruyeran. Afortunadamente tenía un conector de zócalo de Raspberry que cortandolo en tres (5x2 y dos de 3x2) pude crear un reemplazo, el aprendizaje es cuidado con las horas y el cansancio.

Una vez finalizado el kit y realizado los ajustes no pude resistir la tentación de conectarlo a una fuente, la antena dipolo rígido y empezar a escuchar en la banda. Rápidamente encontré a Elvio (LU5EVD) que era tomado muy fuerte, el QCX+ tiene un medidor de señal pero no tengo aún claro como leerlo bien, y le reporté 5NN mientras que el me reportó 55N. Nada mal para 5W sobre una antena de costado para el. Luego continúe escuchando otros QSO y realmente estoy muy satisfecho con la performance en recepción.

En lineas generales opino que armar kits de buena calidad (como éstos u otros reportados en éste blog de otras fuentes) captura mucho del placer del armado, la prueba y la operación posterior, al mismo tiempo que reduce la frustración de juntar las piezas y tener detenida la construcción por mucho tiempo tras un componente crítico o realizar adaptaciones menos que óptimas porque no es posible conseguirlo. Realmente muy recomendable, y creo que hay que tomarlo no como un colectivo para llegar a tener el transceptor y utilizarlo sino mas bien como un micro turístico donde mientras se llega al destino se disfruta el paisaje y el camino.