Luego de darle bastantes vueltas al tema finalmente me decidí a adquirir un transceiver SDR RS-918, el cual resulta un clone de origen chino ya armado del muy exitoso kit mcHF de M0NKA. Las funciones "en papel" y el costo atractivo tiraban para un lado, el que fuera un clone con referencias muy variadas en la red empujaban para el otro. Finalmente aqui estamos, con uno de ellos contectado a la estación (foto).
La conexión básica inicial muy simple, conectar el cable provisto a la fuente de 12 Vcc, conectarle una antena al conector BNC (trae un conversor BNC-PL259), encenderlo y sale andando.
Algunas funciones son muy intuitivas, otras no lo son tanto, algunas se entienden rápido pero son "pastosas" de utilizar (la sintonía es una de ellas). Tiene una enorme cantidad de funciones, pero medios limitados para establecerlos y por lo tanto no es tan intuitivo como funcionan. Por ejemplo, no tiene un "Noise Blanker (NB)" sino un "NR" que primero uno intuye y luego confirma que se un "Noise Reduction", el cual es calibrado con un valor numérico, y cuanto mas alto se establece va cambiando de color; auditivamente reduce el ruido mas cuanto mas alto se establece, pero el funcionamiento recién queda claro cuando tiempo después uno lee el manual. El manual que no viene con el aparato, el cual solo contiene un panfleto mínimo (literalmente) con los botones que tiene en el frente pero ninguna indicación de como usarlo.
Pero no todo es una pálida, el aparato es un clone del muy exitoso kit mcHF el cual después de todo tiene una gran cantidad de material disponible, empezando por el manual (en inglés), el cual no sigue el esquema clásico al que podamos estar acostumbrados luego de mucho tiempo usando equipos japoneses. Sin embargo el manual termina siendo efectivo explicando como se usan los controles, y luego explicando como establecer los principales elementos a configurar para cada modo que uno quiera utilizar.
Pero el principal atractivo del aparato no es configurarlo en forma básica sino activar sus funciones "avanzadas". El primero es activar su CAT, aqui hay que sacar el remo y empezar a pilotearlo, no es facil. El CAT emula, imperfectamente, un Yaesu FT817. Pero para llegar a ese momento hay que lograr que sea reconocido, se utiliza un cable USB con ficha mini-USB junto con un driver llamado VCP (Virtual COM Port), el cual tiene distintas estrategias de instalación y configuración dependiendo de la versión de Windows o Linux que uno use. Sin embargo, el primer intento de hacer esta conexión con un cable que ya tenía pues no viene con el transceptor, mostró que estaba mal armado, el conector USB en el chasis estaba desplazado y no era posible conectarlo. Tuve que desarmar el aparato entero para alinearlo (rompiendo la garantía en el proceso), mal comienzo. No obstante desarmarlo es destornillar las tapas, y una vez que se liberan volver a colocarlas alineando el conector, tedioso pero simple. Aqui aparece uno de los recursos técnicos mas importantes que permite configurar y, eventualmente, calibrar el transceptor, se trata del sitio GitHub de DF8OE (en inglés), en particular lo que implica configurar al CAT , el cual si uno es prolijo (con la prolijidad que enseñan muchos años de aprendizaje que los pasos deben seguirse rigurosamente) terminan siendo 3 pasos, pero que uno se queda con la sensación que podría estar toda una vida sin encontrarlos por cualquier método "intuitivo" o "prueba y error".
Efectivamente, luego de configurar el CAT ser puede acceder directamente como si fuera un puerto serie (en mi caso configuró como COM11, pero eso varía de acuerdo a lo que esté previamente instalado en la máquina), y efectivamente se comporta como un FT-817, a medias. En primer lugar si uno enciende el transceiver con el cable USB conectado interpreta que se trata de modificar su firmware, queda la pantalla en blanco y se apaga al no tener los comandos para hacerlo. O sea que hay que prenderlo, y luego conectar el conector USB. Lo mismo al apagar, si uno apaga el aparato es como que desconectara el port serie, por lo que los programas que lo usaban comienzan a dar error, incómodo. Lo que se puede configurar por CAT es lo mismo que con un FT817, frecuencia, split, VFO y modo mayormente. No pueden configurarse cosas como el paso, los filtros u otros aspectos de configuración. Un detalle importante al instalar el driver es que no solo queda configurado como un puerto serie, sino también como una fuente de señales, es decir puede transportar audio como si fuera una placa de sonido (básica) de tipo USB. Esa función está muy mal documentada y buena parte está aún en desarrollo. Pero configurandola correctamente puede funcionar como un modem SDR proporcionando las señales I/Q para un procesamiento externo Y hacerlo también en transmisión. Es decir que aqui es donde éste aparato hace la diferencia contra cualquier cosa que esté disponible en éste rango de precios. Hay un vasto espacio de experimentación del cual solo acabo de completar de leer el título.
Como transceptor, y con la configuración estandar, lo comparé con lo que escuchaba durante la 2da fecha del CAHF en CW y RTTY con la estación principal (FT2000+Yagui 3 elementos), teniendo en cuenta que el mcHF estaba conectado a un dipolo rígido las performances fueron equiparables, lo que no es poco. Unas pocas pruebas me permitieron medir que carga razonablemente bien entregando un poco mas de 10W de pico sobre una antena con ROE 1:1.1.
Habrá que ver como se comporta como plataforma para experimentación SDR y como movil QRP, que también lo es.
