Fue anunciada bastantes días antes de ser publicada con lo que generó alguna legítima expectativa.
La corriente "SOTA" es un patrón de actividades en radio que premia el contacto con estaciones que operan desde "alturas" (cumbres, summit en inglés). Cada cumbre significativa (creo que la loma de 15 metros de altura donde vivo no cuenta como válida) tiene un código que la designa, cada país tiene su inventario de cumbres válidas y la actividad consiste en distintos formatos de colección de "cumbres". Tiene un esquema similar conceptualmente al de IOTA ("islands on the air") que quizás es un poco mas establecido, aunque su activación es mas costosa por la logística que suele involucrar llegarse a una isla que califique como válida. En el caso de SOTA son actividades mas al alcance de un grupo pequeño, o incluso un individuo, con una logística muy frugal, casi la propia de una excursión de campamento. Es sin duda un motivo de diversión a quienes contactan, pues se arman "pileups" significativos como para el que opera pues implica habilidades operativas similares, aunque de menor escala, que las de un operador DX-pedition.
Hay un esquema de anuncios de activaciones y registro de planes futuros que, siendo muy organizados, completan la operación de ésta modalidad. En principio, no hay restricciones a las antenas, equipos o potencia con la que opere la estación en la "cumbre", pero en general llegar allí implica travesías a pie literalmente cargando con los equipos, antenas y fuentes de energía. Existe entonces un imperativo práctico para que las estaciones que van a la "cumbre" lleven equipos lo mas pequeños posibles, que utilicen la menor energía posible y las antenas de las menores dimensiones posibles. En ocasiones lo práctico es llevar un handy y operar la cumbre en V/UHF, en ocasiones eso puede dar acceso a una audiencia de centenares de kilómetros a la redonda, sobre todo en las cumbres cuyas faldas dan lugar a valles extensos, algunos con cierta densidad de población. Eso ocurre en casi toda nuestra pre-cordillera andina, en las sierras de Córdoba y San Luis así como en lugares seleccionados de la llanura pampeana (Balcarce, Tandil, Ventana, etc.). Pero, el condimento que siempre se trata de agregar es poder operar en HF, y para ello se debe apelar a transceptores muy pequeños, en ocasiones comerciales y en ocasiones caseros. Operando con potencias QRP (5W o menos) o incluso QRPp (1W o menos), usualmente en CW pero en ocasiones en Fonía o modos digitales. Con antenas usualmente portátiles verticales de dimensiones reducidas o de hilo tipo random wire, long wire o, con mucha frecuencia, antenas tipo EFHW (End Feed Half Wave). La energía es usualmente provista por baterías y ocasionalmente por energía solar, no conozco casos de energía eólica, pero seguramente alguien los habrá utilizados. Sin embargo cualquier modo de generación es típicamente voluminoso y por lo tanto lo que domina la activación es hacerla con la menor potencia posible. Las activaciones, dada la naturaleza del lugar, suele realizarse durante una jornada o fracción.
No he realizado SOTA activamente transmitiendo desde una cumbre, no al menos bajo el marco del programa de premios; si he comunicado en ocasiones con estaciones en cumbre. El desafío es bastante interesante, pues si bien la concurrencia es menor que cuando se contacta una DX-pedición, las capacidades de la estación en cumbre son drásticamente menores, por lo que se necesita una enorme habilidad operativa en el "cumbrero" para realizar éste tipo de operación y que sea divertida para todos.
Sin embargo, en casi 20 años de vivir en Córdoba, operé muchas veces desde las sierras de Córdoba, en condiciones QRP o QRPp y con fuentes de energía "off the grid", mayormente a batería pero ocasionalmente solar. Esas operaciones las hice en su enorme mayoría en CW, pero ocasionalmente en fonía (con buenos resultados dado el muy bajo ruido en esas locaciones) y con toda una gama de antenas portátiles. Muchas de las antenas están plasmadas en éste blog o en su predecesor lu7hz.blogspot.com . Por eso cuando finalmente apareció el video en el canal YouTube de Adam (K6ARK) (ver aqui link) me fue imposible no compartir inmediatamente el entusiasmo que transmite durante su expedición tanto por el lugar desde donde opera como por el equipo con que lo hace.
El equipo, cuyas especificaciones técnicas no indica exceptuando que es un prototipo, lo menciona en un tramo como una variante del legendario Pixie, circuito que he experimentado hasta la nausea en diseños propios y ajenos. Curiosamente Adam se "queja" de lo rústico del transceptor y sus pobres capacidades de selectividad. Todo conocido. Pero, claro, ... ¡2.7 gramos!. No está claro como se llega a eso ni a una potencia de 850 mW pues, nuevamente, no dá detalles técnicos. Refiere a un video anterior donde habla del "mini Pixie" siendo el de ésta oportunidad un "micro Pixie", supuestamente mucho mas pequeño.
Conociendo el circuito estoy seguro que el par de gramos no incluye batería ni antena, fin de la discusión.
Tampoco, sin certeza pero sin dudas al afirmarlo, incluyen conector alguno o el keyer.
La potencia indicada es, seguramente, de entrada y no de salida, concordando con los clásicos 400-500 mW típicas de un Pixie, pero me genera cierta curiosidad el manejo de la disipación. El Pixie se le puede extraer 500 mW de RF pero sin disipador bastará una "T" un poco larga o un poco de QRQ para que la etapa final resulte dañada, ni hablar de una antena con pobre adaptación. No, el Pixie es noble, pero las potencias mas seguras están en el entorno de 100 a 250 mW de RF.
Para que el transceiver mismo pese eso es claramente una versión reducida del Pixie, dado que el clásico pesa unos 50 gramos.
Hay diseños de Pixie que construidos con componentes SMD pueden dar el factor de forma mostrado por el video y el peso, aunque claramente la construcción requiere típicamente una placa impresa especial, no es un diseño minimalista para prototipos. Sin embargo, hay servicios que permiten realizar tiradas de impresos muy pequeñas, algunos incluso individuales, a precios muy bajos, asi que es posible. Claramente, hay que ver los detalles, donde como sabemos el Diablo siempre se esconde.
Mientras reflexionaba sobre posibles enfoques técnicos recordé un proyecto hecho hace ya varios años, un híbrido entre el Curumim de PY2OHH, el Pixie clásico y la evolución de otros diseños propios presentados en mis blogs; ese proyecto lo llamé en su momento Arin y lo publiqué en mi blog anterior (link) en varias entregas, como un sistema de construcción que empieza por la descripción conceptual, continúa con la construcción y finaliza con el diseño del impreso. Por lo que recuerdo el peso del mismo era de unos 10 gramos con componentes convencionales una vez construido y operaba por un tiempo (breve) desde una batería convencional de 9V. Creo que hoy con los packs LiPo de alta capacidad de recarga de celular mas un "cable" conversor de 5V a 12V (creo que no hay de 5V a 9V) tiene que andar muy bien a un costo en términos de prestación vs. peso mas que razonable. Un arrancador de auto portátil basado en batería LiPo es también una opción atractiva en peso, tamaño y costo.
Es un proyecto interesante para aggiornar, ver como con tecnología un poco mas moderna es posible mantener la simplicidad al mismo tiempo que se incrementan las prestaciones (¿un DDS miniatura? ¿medidor de potencia? ¿tono? ¿offset? ¿CAT? ¿modos digitales?), creo que un objetivo razonable sería unos 20 o 30 gramos (sin antenas ni baterías) con un factor de forma de una pulgada cuadrada.
Pero mas allá del solaz y la anticipación de alguna diversión futura encarando ese proyecto como desafío creo que el Arin tal como estaba es un potencial compañero de andanzas de alguien que haga SOTA, así como fue planteado, una década atrás .... ¡por lo menos merece una prueba!
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