El PicoFM de LU7DID

Cuando empecé en radio, hace mucho tiempo ya, el "novicio" tenía usualmente pocas alternativas para hacerse de sus primeros equipos para, también usualmente, empezar en la banda de 3.5 MHz (80 metros) en AM. Siempre podía adquirir un equipo comercial, la mayoría de nosotros soñaba despierto con los equipos Swan, Collins, Hallicrafters o Yaesu por entonces.  Pero esa era una opción mas bien lejana para la mayoría, como si estuviera en la Luna para mi al menos. La siguiente alternativa era comprar un equipo de segunda mano que algún aficionado que no lo necesitara mas ofreciera. Y finalmente podía construirse uno mismo los equipos, lo que era mucho mas común en aquel entonces que ahora. Los equipos de entonces, usualmente eran construidos con válvulas, eran por lo tanto relativamente simples. 

Los diseños mas comunes tenían 5 o 6 etapas en transmisión, a veces menos y a veces mas, en amplios chasis de 1/4 de metro cuadrado, con amplios espacios para hacer conexiones, robustos, fáciles de seguir y de reparar. Predominaban los circuitos de modulación a grilla pantalla, de algo menor calidad pero sensiblemente mas económicos que aquellos modulados en placa pues éstos requieren un transformador de modulación bastante costoso y difícil de conseguir. Los receptores a válvula eran por otra parte mas complejos, pero siempre se podía armar uno modificando una radio común de onda corta o usar un (relativamente simple) conversor cuya salida en banda de AM Broadcasting nos permitiera sintonizar las bandas de aficionados, al respecto había una gama amplia de conversores desde el legendario "Tramur" hasta los muy simples distribuidos por Daxon por medio de sus "mementos". Los repuestos en su gran mayoría se podían adquirir en casas de TV, excepto quizás las válvulas mas potentes de las etapas de salida que había que ir al "centro" a casa Galli u otras. En mi caso era muy chico y el camino que pude seguir fue que mi papá me comprara un equipo usado, cosa que aún el día de hoy creo fue de infinita sabiduría.

Pero a partir de alli las refacciones y mejoras corrían por mi cuenta como si hubiera construido el equipo. Muchas de las reparaciones iniciales la hizo quien fuera mi mentor en radio Don Ernesto Stellini (LU5EZ, SK) a quien he mencionado muchas veces y ese apoyo fue crucial en que pudiera lanzarme como aficionado. No soy adepto a los futuros contrafácticos pero es dificil especular que hubiera sido en mi vida de no haber empezado por la radio.

Pero aún así dependía de repuestos baratos porque el presupuesto disponible no era demasiado grande, por fortuna mis equipos usaban incluso para las válvulas de salida repuestos de TV blanco y negro a válvula de la época, el TV de casa tenía a tendencia a que su válvula 6DQ6 fallara con mucha frecuencia, el hecho que esa fuera la válvula de salida de mi transmisor era solo pura casualidad sin causalidad alguna como es posible imaginarse.

Todo esto viene a cuento, o introducción si se quiere, que por entonces la mayoría de los aficionados construía o metía mano con mayor o menor tino en sus propios equipos, conocía el circuito que tenía y podía con mayor o menor destreza armarse sus siguientes equipos o accesorios. Por ejemplo, el primer circuito que construí en mi vida fue un "aro de Hertz" con el que sintonizaba la salida de mi transmisor, circuito simple que me costó mis primeras quemaduras con el soldador. Como sea, con el tiempo esa relación del aficionado con sus equipos fue cambiando progresivamente; algunos dicen que para peor y otros para mejor. Por un lado los modos "simples" fueron dejando de lado, el AM fue desechado excepto segmentos muy pequeños de las bandas de 80 y 40 metros. El uso se SSB se difundió pero allí los equipos no eran tan simples de construir ni de ajustar. Por fortuna al mismo tiempo los diseños de estado sólido empezaron a acercar las bandas de VHF y UHF al aficionado común; previamente esas bandas eran para experimentadores muy "experimentados", necesitaban componentes especiales que no se conseguían y había muy poca actividad por lo que uno nunca estaba seguro si no comunicaba porque no  había nadie o porque el equipo no emitía. Rebobinado rápido al presente hoy es rutinario que un radioaficionado empiece comprando un equipo chico de FM para la banda de VHF y UHF; son equipos de exquisita miniaturización, robustos y muy sofisticados en sus funciones; muy pocos, poquísimos, arman sus equipos para operar en bandas de HF. Personalmente creo que sin armar desde cero un equipo para HF, lo que tiene su complejidad para proveer al mismo de funciones comparables con los modelos comerciales, es posible reconvertir con costos y conocimientos técnicos modestos equipos SSB de uso comercial para bandas de aficionado mediante kit de DDS y ajustes menores. Y por supuesto siempre están los kits para usos específicos como el D4D de crkits o alguno de los muchos kits disponibles tal como los ofrecidos por qrpguys o el legendario OCX de qrp-labs.

Quizás mas aficionados tienen a su alcance empezar en radio comprando un equipo de VHF/UHF a pesar de no tener formación técnica, quizás es mas difícil que permanezcan mucho tiempo activos basado en el interés en la experimentación. En éste blog he compartido muchos proyectos de equipos simples, incluso equipos simples pero muy sofisticados para las bandas de HF. Pero creo que hay recursos técnicos para poner en manos de experimentadores también las bandas de VHF/UHF. Hay módulos como el Dorji DRA818V/U que implementan un transceiver completo de VHF o UHF (depende de que módulo se elija) en un módulo de poco menos de 1" cuadrada. Es un proyecto interesante para un novicio porque la dificultad de integración es muy baja, a pesar que los módulos integrados sean muy complejos, básicamente se necesita utilizar un módulo transceiver, alguna forma simple de amplificar el audio, alguna forma de enviar comandos por el puerto serie del módulo para configurarlo y comandarlo y algún nivel de filtrado pasabajos a la salida. A cambio de eso se obtiene un transceptor, usualmente a construir como walkie-talkie aunque no fue eso lo que hice, de 1W de potencia capaz de operar tanto en simplex como por repetidora, con y sin tonos.

La hoja de datos del módulo da los comandos para programarlo, básicamente son secuencias de inicialización como si fuera un modem (secuencias AT) que establecen frecuencia, tonos, filtros, ancho de banda de canales y otros parámetros de funcionamiento. Una vez establecidos no es necesario emitir comandos para operar un comunicado normal, basta poner en bajo o en alto ciertas lineas de comandos para que el módulo emita o reciba. Pero es bueno poder cambiar el volumen, el nivel de squelch, la frecuencia y los sub-tonos a usar (o no) en un canal, y salvo que se opere en una frecuencia fija, lo que también puede tener su atractivo en incontables proyectos, es necesario algo que emita los comandos mediante el puerto serie. Y ese algo es usualmente un controlador o un microprocesador. El controlador es realmente simple, se puede hacer fácilmente con un controlador PIC, incluso uno sencillo, siempre que se acepte tener funcionalidades muy básicas. El enfoque mas común que se observa en proyectos en la red es hacerlo con una placa Arduino, incluso una bien simple como una Arduino mini o una Arduino nano o un ArduinoUno bastará (link). En mi caso, y como hago en otros proyectos, preferí utilizar una placa Raspberry Pi Zero W. Es mucho mas que lo necesario para programar el módulo transceiver, incluyendo un nivel de configuración y definición comparable al de cualquier transceiver comercial. Pero todos mis proyectos son con esa plataforma y también permite mayor flexibilidad de experimentación. El resultado puede verse en las fotos, un pequeño gabinete abierto hecho en la impresora 3D, la placa del módulo SV1AFN que utilicé para éste prototipo la que tenía desde hace algún tiempo por lo que la aproveché podría reemplazarse con cierta facilidad por un amplificador integrado y un filtro pasabajos (¡que no importa lo que diga la hoja de datos del módulo, es necesario!). Completan el proyecto un display LCD tipo I2C y un rotary encoder. El resultado lo puse en GitHub bajo el nombre de proyecto picoFM, en el mismo figura tanto el circuito como el software como otro material complementario del proyecto. Por cierto, el mismo no requiere habilidades constructivas ni equipo de pruebas especial, pero si una moderada capacidad de conectar módulos e interactuar con una placa Raspberry para cargar su imagen de sistema operativo Raspbian. Ayuda tener otro equipo de V/UHF para usar en las pruebas para no depender de otra estación para los reportajes.

Las pruebas en el aire fueron satisfactorias, aún en baja potencia podía utilizarlo en simplex y sobre repetidora (LU3DY, 147.12+600 con sub-tono). Supongo que para llevar en la mochila es mas cómodo un handy, pero comunicar con un equipo que uno acaba de construir siempre tiene un sabor especial,  por mas que sea un poquito mas grande y aunque no genere una difusa iluminación de los filamentos de válvulas como hace muchos años. Un chico de 12 años probablemente saldría corriendo confundido ante la posibilidad de armar un equipo de HF moderno, o quizás no, pero estoy casi seguro que si tuviera inclinaciones técnicas encontraría este tipo de proyecto muy atractivo, quizás con muy poca guía de un mentor o de un Radio Club. 

Para los mas experimentados, quienes quizás no tengan interés en tener "otro" equipo de V/UHF,  el proyecto no solo tiene porque ser la base de un transceptor, puede dar pie a todo tipo de experimentación con estaciones automáticas, digipeaters, repetidores EchoLink, seguidores APRS, globos y toda suerte de proyecto donde se requiera emitir y recibir usando poco espacio, poca energía y poco peso.